Železo ima v telesu bistveno vlogo, saj omogoča nastajanje hemoglobina, beljakovine v rdečih krvnih celicah, ki skrbi za prenos kisika do vseh organov in tkiv. Ko železa primanjkuje, je oskrba telesa s kisikom slabša, kar lahko vpliva na delovanje celotnega organizma. Do pomanjkanja železa lahko pride zaradi premalo železa v prehrani, izgube krvi, slabše absorpcije v prebavilih ali povečanih potreb, na primer v času rasti ali nosečnosti. Če težava ni pravočasno prepoznana, se lahko postopoma razvije anemija, navaja spletna stran sloanestreetsurgery.co.uk.

Eden najbolj nenavadnih, a medicinsko dobro poznanih znakov pomanjkanja železa je tako imenovana "pika", stanje, pri katerem se pojavi močna želja po uživanju neužitnih snovi. Ljudje pogosto poročajo o želji po ledu, zemlji, glini, kredi ali celo papirju. Posebej pogosto je žvečenje ledu, ki se marsikomu zdi povsem nedolžna navada, v resnici pa je lahko pomemben pokazatelj nizkih zalog železa. Vztrajne in ponavljajoče se želje po neužitnih snoveh zato ne bi smele ostati prezrte.

Pomanjkanje železa se pogosto pokaže tudi na laseh. V obdobju pomanjkanja hranil telo prednostno oskrbuje vitalne organe, zato so lasni mešički med prvimi, ki ostanejo brez potrebne podpore. Posledica je lahko razpršeno izpadanje las po celotnem lasišču, njihovo redčenje in počasnejša ponovna rast. Takšno izpadanje ni omejeno na posamezne predele, temveč prizadene celotno lasišče. Pomembno je poudariti, da je izpadanje las zaradi pomanjkanja železa praviloma reverzibilno in se ob ustreznem zdravljenju lahko bistveno izboljša.

Manj znan, a razmeroma pogost znak nizkih ravni železa je tudi zasoplost pri vsakodnevnih opravilih. Oseba se lahko hitro zadiha že ob hoji po stopnicah ali krajšem sprehodu, kar je posledica slabšega prenosa kisika po telesu. Da bi nadomestilo pomanjkanje, mora srce delovati hitreje, kar vodi v hitrejšo utrujenost in občutek pomanjkanja zraka. Ker mnogi te težave pripisujejo slabi telesni pripravljenosti ali stresu, se obisk zdravnika pogosto odlaša.

Vidne spremembe na koži in sluznicah so še en pomemben opozorilni znak pomanjkanja železa. Znižane vrednosti hemoglobina vplivajo na barvo krvi in prekrvavitev, zato so lahko koža, ustnice ali notranja stran spodnjih vek nenavadno blede. Ta sprememba je pogosto najbolj opazna pri naravni svetlobi in je lahko eden prvih zunanjih pokazateljev razvijajoče se anemije.

Dolgotrajno pomanjkanje železa se lahko odrazi tudi na nohtih. Ti postanejo tanki, krhki in lomljivi, pojavijo se lahko izrazite vzdolžne brazde, v hujših primerih pa se nohti žličasto ugreznejo. Ker se takšne spremembe razvijajo postopoma, jih ljudje pogosto spregledajo ali jim ne pripisujejo večjega pomena.

Največje tveganje za pomanjkanje železa imajo ženske v rodni dobi zaradi menstrualnih izgub krvi, nosečnice, otroci in mladostniki v obdobju rasti, vegetarijanci in vegani ter osebe z boleznimi prebavil, pri katerih je absorpcija železa zmanjšana. Povečano tveganje imajo tudi redni krvodajalci in športniki z intenzivnimi treningi. Prav pri teh skupinah je še posebej pomembno, da so pozorni na morebitne simptome in redno preverjajo stanje železa v krvi.

Če se pojavlja več opisanih znakov ali če težave vztrajajo dlje časa, je priporočljiv obisk zdravnika. Preprosta krvna preiskava, ki vključuje določanje hemoglobina in feritina, lahko hitro pokaže, ali so zaloge železa zmanjšane. Samozdravljenje ni priporočljivo, saj je lahko prekomeren vnos železa za telo škodljiv.

Zdravljenje pomanjkanja železa je odvisno od vzroka in stopnje pomanjkanja. V večini primerov vključuje prilagoditev prehrane in po potrebi dodajanje železa v obliki prehranskih dopolnil, hkrati pa je pomembno odpraviti osnovni vzrok, kot je kronična izguba krvi. V hujših primerih ali ob slabši absorpciji se lahko uporabi tudi intravenska terapija z železom pod zdravniškim nadzorom.